盡管對于我們而言，激光這個詞已經不算陌生了，我們的激光切割機也是每天依賴于激光本身進行切割，但是我們仍然很少有人知道——激光是如何進行工作的。光以波的形式傳播，波峰之間的距離稱為波長。

每種顏色的光都有不同的波長。例如，藍光的波長比紅光短。陽光——以及燈泡發出的典型光——是由許多不同波長的光組成的。我們的眼睛將這種波長的混合視為白光。

激光就不一樣了。激光在自然界是不存在的。然而，我們已經找到了人工制造這種特殊光的方法。激光產生一束窄光束，其中所有光波的波長非常相似。激光的光波與它們的峰值一起傳播，它們都是排成一行的，或者是同相的。這就是為什么激光束非常窄，非常亮，并且可以聚焦成一個非常小的點。

因為激光保持聚焦，不會像手電筒一樣散開，所以激光束可以傳播很長的距離。他們也可以將大量的能量集中在一個非常小的區域。

激光有許多用途。它們用于精密工具，可以切割鉆石或厚金屬。它們也可以被設計來幫助精細的手術。激光用于記錄和檢索信息。它們被用于通訊和傳送電視和網絡信號。我們也在激光打印機、條形碼掃描儀和DVD播放器中找到它們。他們還幫助制造電腦和其他電子產品的零件。

激光也用于稱為光譜儀的儀器中。分光計可以幫助科學家弄清楚東西是由什么組成的。例如，好奇號探測器使用激光光譜儀來觀察火星上某些巖石中的化學物質。